KnowledgeCafe

De strijd over softwarepatenten laait weer op. Nadat de strijd tussen SCO en IBM voor het grootste gedeelte was beschikt, begint nu Microsoft met een Intellectual Property (IP) offensief tegen de linux-community. Volgens Microsoft zouden Linux, OpenOffice.org en andere opensourcesoftware goed zijn voor 235 schendingen van Microsoft-patenten. Om welke patenten dat precies gaat wil Microsoft (nog) niet zeggen.

De geruchtenmolens draaien volop over de bedoelingen die Microsoft hiermee heeft. Microsoft zélf geeft aan voorlopig niks te doen met deze beschuldiging. Ze willen slechts met meer Linux-distribiteurs gaan samenwerken zoals met Novell. Novell en Microsoft hadden onderling afgesproken om gezamenlijke klanten niet aan te klagen voor het misbruiken van elkaars patenten en zelf elkaars IP in de vorm van patenten te delen, in de vorm van elkaar licenseren. Deze deal stuitte op veel kritiek uit de opensource-gemeenschap, die claimde dat Novell hiermee impliciet aangaf, dat hun Linuxproducten aanklaagbaar waren door Microsoft. Kritiek die Novell nog steeds aanvecht.

Zelft denk ik dat Paul McDougall van InformationWeek weleens gelijk zou kunnen hebben in zijn stelling dat de nieuwe versie van de General Public License (GPL), versie 3, weleens de katalysator is achter de beschuldigingen van Microsoft.

De GPL wordt door veel opensource software gevoerd, met als ideaal dat al het werk dat gepubliceerd wordt onder deze licentie voor iedereen inzichtelijk en aanpasbaar blijft. Ook werk dat voortbouwt op werk dat onder de GPL is uitgebracht moet aan deze licentie voldoen.

De GPL (versie 2) licentie geldt internationaal en heeft z’n oorsprong in termen van vrijheid, delen van kennis en auteursrecht (de Amerikaanse versie ervan: copyright).

• Software onder de GPL uitgebracht mag worden bestudeerd, aangepast, gekopieerd en ge-herdistribueerd.
• Software onder de GPL uitgebracht mag niet aan additionele licenties gebonden zijn die de restricties van de GPL vernauwen.
• Software onder de GPL uitgebracht moet, indien als binary geleverd, vergezeld zijn van de broncode of een gechreven aanbieding tot levering ervan, via hetzelfde mechanisme als de binary.
• (Delen van) Software onder de GPL uitgebracht, mag alleen verder worden verspreid onder de GPL.
• Het gebruik van software uitgebracht onder de GPL wordt door de GPL niet aan banden gelegd.

Degenen die zich niet aan de licentie houden, kunnen worden aangeklaagd op basis van het copyright ofwel het auteursrecht. De GPL wordt daarom dan ook gezien als een vrijwillige openstelling van de het copyright.

De nieuwe versie die eind deze zomer verwacht wordt, gaat de strijd aan met softwarepatenten. Versie 3 van de GPL bepaalt namelijk dat iemand die software maakt onder de GPL, patenten niet mag aanhalen om delen ervan alleen onder licentie te willen delen. Dat betekent in de Novell-Microsoft deal, dat Microsoft geen Linux mag leveren waarin standaarden zitten verwerkt waarop ze hun patent uitvoeren.

Wat is er nieuw aan GPL versie3?
Een niet-complete lijst van veranderingen:

• Het concept computers met software is verbreed naar devices.
• Gebruikers moeten dezelde modificatiemogelijkheden als de maker van de device hebben op het gebied van software.
• Copyright wetten zijn breder en vager gedefinieerd naar ‘copyright-like laws’.
• Iedereen die bijdraagt aan het werk, geeft je een licentie op alle patenten die hij/zij heeft die van toepassing zijn op de bijdrage.

Ik kan me voorstellen dat Microsoft deze wijzigingen heel eng vindt. Dit betekent namelijk, dat als ze ook maar iets willen doen aan interoperabiliteit met software die onder de GPL is uitgebracht, ze de ontwikkeling daarvan openbaar moeten maken. Zo verliezen ze ook de mogelijkheid om Linux distribiteurs en gebruikers aan te klagen voor het gebruik ervan, hun werk is immers voor iedereen in te zien en te gebruiken in de ontwikkeling voor iedereen die ook onder de GPL wil werken.

De vraag is natuurlijk, of deze ontwikkelingen op zowel de korte als lange termijn nu goed zijn voor gebruikers en ontwikkelaars, of niet. Interoperabiliteit is iets wat ik graag nagestreefd zie. Softwarepatenten, lock-ins en klanten ‘bully’en’ met patentclaims behoren niet tot mijn ideeën over innovatie en vrijheid. Maar ik begrijp ook wel weer dat een organisatie als Microsoft een businessmodel heeft, dat alleen floreert in een wereld van patenten.